這種運輸方式是將貨物集零為整，裝到符合國際標準的專用箱集裝箱內，用集裝箱作為運輸和中轉的單元，通過車、船、飛機等運輸工具運輸貨物。它是一種現代化的運輸組織方式，是為了適應運量大、運輸周期短、安全性好的運輸要求而于20世紀50年代發明的。

集裝箱運輸有四大優點，所以深受人們歡迎。

1.效率高。傳統的運輸貨物包裝大小不一、輕重不等、規格不同，裝卸、搬運工作繁重，運輸周期又長，集裝箱外形和重量整齊劃一，裝卸搬運效率大大提高。

2.便于實現機械化和自動化的組織管理。由于集裝箱的大小尺寸、裝貨重量在國際上都已經標準化，因此在裝卸、搬運、中轉、儲存等方面易于實現機械化和自動操作。

3.運輸安全。傳統的運輸貨物包裝不一，貨損率高。集裝箱運輸因其便于搬運，故貨損率比傳統的運輸方式要低。

4.便于開展國際聯運。由于集裝箱采用了國際通用標準，隨著世界各國之間經濟交往的增進，集裝箱運輸顯得愈來愈重要了。